6月28日凌晨2點，馬克·扎克伯格坐上飛機，前往亞利桑那州尤馬的一個航空測試基地。 Facebook 的一個小型團隊在那里開展了一個秘密項目：設計、建造一架高空太陽能動力飛機。他們希望有一天，這種飛機可以在全球各地提供互聯(lián)網(wǎng)接入服務。

黎明之前，扎克伯格到達了位于尤馬的試驗場。 “我這次來，讓團隊里的很多人感到很緊張，”扎克伯格在接受采訪時說。這種無人機名叫Aquila，核心團隊大約有二十幾人，在從南加州到英國的不同地方工作。數(shù)個月來，他們在尤馬輪班。尤馬是亞利桑那州西南部的一個沙漠小城，以夏季氣溫酷熱而聞名。

當天，Aquila將進行第一次試飛：目標是安全起飛，在空中穩(wěn)定停留至少30分鐘，然后降落。 “我覺得對于公司來說，對于連接世界的宗旨來說，這是一個非常重要的里程碑，我必須到場，”扎克伯格說。

對于Facebook來說，Aquila項目不僅僅是在證明一個概念。該公司計劃為全球70億人口提供互聯(lián)網(wǎng)接入服務，無論他們收入如何，居住在哪里。扎克伯格說，這樣做有助于讓數(shù)以百萬計的人擺脫貧困，同時改善全球的教育和衛(wèi)生狀況。此外，這個項目也將為facebook在人工智能、虛擬現(xiàn)實等領域的下一代服務鋪路搭橋?？萍紩r代的下一個階段需要更大的帶寬、更可靠的互聯(lián)網(wǎng)連接，而無人機在這兩個方面都能夠發(fā)揮作用。Aquila離開跑道之處，對于一個虛擬現(xiàn)實版本的Facebook來說，也正是路開始的地方。

首次試飛成功

太陽在沙漠上升起，一架起重機把無人機搬到了一個可以移動的車架上。Aquila的翼展達141英尺?？梢宰鲆粋€比較，波音737的翼展是113英尺。然而，F(xiàn)acebook也把 Aquila設計得盡可能輕巧，以便它能進行超長途飛行。Aquila采用了碳纖維材質，最新的樣機重約900磅（約合408公斤）——相當于半輛智能車。

遠程控制操作員啟動了這輛車架，Aquila開始在跑道上移動。四根帶子把它用拴在車架上。當達到足夠快的速度時，帶有煙火信號的電纜剪（還取了個名字叫做“啞炮”）就會切斷這四根帶子，讓Aquila升入空中。這種無人機將上升到2150英尺的測試高度，然后停留在那里。地面上的Facebook的員工們興高采烈地看著它升入空中，一些人甚至開始抹眼淚。 “對于大家來說，這是一個激動人心的時刻，他們已經(jīng)在這個項目中投注了兩年的精力，”扎克伯格說。

從下面往上看，扎克伯格被Aquila徐徐飛行的姿態(tài)所吸引。 “它飛得真的很慢，” 兩周之后，他在加利福利亞州門洛帕克的facebook總部說， “當人們要設計一架飛機，大多數(shù)時候，設計目的都是把人或者物品從一個地方運輸?shù)搅硗庖粋€地方。所以飛機飛得慢是沒有什么好處的。但是，如果你的目標是要在空中停留較長的一段時間，而且你希望飛機消耗的能量越少越好——這就意味著要飛得盡可能慢，同時又不能從空中掉下來?！?/p>

在6萬到9萬英尺的空中飛行的時候，Aquila將使用激光器。把數(shù)據(jù)傳輸?shù)狡渌娘w行器上，或者傳輸?shù)降孛娴慕邮掌魃?，這些接收器可以把信號轉換成互聯(lián)網(wǎng)連接。

使用無人機的好處

提供互聯(lián)網(wǎng)接入服務的方法有很多，為什么要偏偏要使用飛機呢？

比如，你可以使用衛(wèi)星。它擅長把互聯(lián)網(wǎng)接入服務提供給一大片 地理 區(qū)域。但只有在人口密度低的地方，使用衛(wèi)星效果才好，因為人口密度高，用戶太多，帶寬就會受到限制。

你還可以使用蜂窩塔，它擅長在城市人口密集區(qū)提供互聯(lián)網(wǎng)接入服務。但是，要修建足夠多的，可以覆蓋整個地球的蜂窩塔，成本就太過高昂了，就算對于facebook這樣財力雄厚的公司來說，這個方案也很不現(xiàn)實。

2014年，扎克伯格寫了一篇文章，分析了互聯(lián)網(wǎng)傳輸?shù)母鞣N方法。他說，高空無人機可以為那些住在中等規(guī)模的城市，或者住在城市郊區(qū)的人提供服務，這樣的人口有很多。相比于衛(wèi)星，高空無人機距離地面更近一些，這就意味著它的信號信號會強一些，對更多人來說更加有用一些。而且這些無人機的位置高于受管控的空域，因此它們也就更加易于部署。

扎克伯格認為，如果Facebook能夠研制出一種使用太陽能的無人機，那么它可以連續(xù)飛行90天之久。這種無人機可以通過一種激光通訊系統(tǒng)，向地面上的基站提供高速互聯(lián)網(wǎng)服務。讓方圓50公里以內(nèi)的人都可以通過這種方式上網(wǎng)。 谷歌 (微博)的龍計劃（Project Loon）采用氣球的來提供互聯(lián)網(wǎng)接入服務，而facebook的無人機應該比氣球更加容易操控（去年谷歌推出了Project Titan，也計劃使用太陽能無人機來提供互聯(lián)網(wǎng)連接，成為了Facebook的Aquila項目的直接對手。）如果無人機等造價降到了足夠便宜的程度，那么有一天，它們就會成點綴在天空中，成為全球互聯(lián)網(wǎng)基礎設施中的一個關鍵組成部分。

超出預期的試飛

因此，在26個月前，扎克伯格制定了一個雄心勃勃的目標：在短短的幾年里，推出一個Aquila的功能型版本。為了把這個愿景變成現(xiàn)實，他親自到美國宇航局(NASA)噴氣推進實驗室、麻省理工學院(MIT)媒體實驗室等地招募了相關的專家。

為了這個項目，F(xiàn)acebook還斥資近2000萬美元收購了Ascenta背后的團隊——安迪?考克斯（Andy Cox）領導的一個航空顧問公司。考克斯是機械工程師，他之前所在的團隊曾經(jīng)成功地讓一架太陽能無人機在空中停留了兩周時間，創(chuàng)造了世界紀錄，至今無人打破。他的顧問團隊被Facebook收購之后，考克斯也成為了扎克伯格Aquila項目的大總管。該團隊在倫敦以西150英里布里奇沃特的一個倉庫里開展工作。

要建造一架可以使用的Aquila模型，該團隊的日常工作之一就是與物理定律作斗爭。在早期，他們曾嘗試用熱氣球發(fā)射Aquila。 2015年10月的一個試飛計劃跳票了兩次。一架27英尺Aquila縮尺模型的試飛計劃，也被厄爾尼諾風暴打亂了。

但到今年6月28日時，團隊已經(jīng)克服了這種種障礙。扎克伯格說，在巡航高度上飛行時，Aquila的能耗只有2000瓦——相當于5個自行車高手的輸出功率。團隊希望Aquila能在高空停留半小時時間。但它的表現(xiàn)非常穩(wěn)定，所以團隊讓它空中停留了90分鐘后才安全降落。

從能耗的角度來說，Aquila的首次試飛超過了工程師們的期望。facebook的工程副總裁杰伊?帕瑞克（Jay Parikh）在博客中說，團隊擬定了更多的試飛計劃，希望它能飛得更快、更高，在空中停留時間更長一些。然后，Aquila將會進行下一步重大測試：攜帶“有效載荷”飛行——即前文里提到的激光通信系統(tǒng)，F(xiàn)acebook的一個團隊正在加州的伍德蘭希爾斯研制這個系統(tǒng)。2015年7月時，該團隊宣布，他們的激光器可以以每秒10G的速度發(fā)射數(shù)據(jù)，比之前的標準快了10倍左右。而且激光的精確性很高，可以從十英里之外的距離瞄準一個硬幣大小的區(qū)域。（這種激光裝置將與地面基站連接，提供互聯(lián)網(wǎng)接入服務。）Facebook表示，在單獨進行測試時，激光通信系統(tǒng)的表現(xiàn)令人滿意。

挑戰(zhàn)和障礙

那么，F(xiàn)acebook什么時候才會部署Aquila無人機艦隊呢？ Facebook沒有回答這個問題。要讓這種無人機在空中可靠地停留90天之久，他們還面臨著幾個技術挑戰(zhàn)。該團隊還沒有把太陽能電池板裝在原型機上——這次試飛使用的都是電池。他們需要攻克的一個難題是：如何造出能量密度足夠高的電池，讓無人機可以執(zhí)行長期任務。再有就是成本問題—— Facebook表示，如果要在全球部署Aquila無人機艦隊，就需要把Aquila造價大大壓低才行。 “我們需要開發(fā)更高效的機載電源和通訊系統(tǒng)；保證這種無人機對結構性損壞有一定的耐受力，降低維護成本，并能在空中停留較長的時間，以便把艦隊的無人機數(shù)量保持較低水平，同時把無人機飛行監(jiān)督人員的數(shù)量減少到最低限度 ，”考克斯在博客中寫道。

Aquila在監(jiān)管上面臨的障礙，可能不亞于團隊目前在物理定律方面面對的挑戰(zhàn)。 Facebook和谷歌正在聯(lián)手與政府部門（比如聯(lián)邦航空管理局）合作，希望獲得試飛許可，獲得提供數(shù)據(jù)服務所需的頻譜。

Facebook表示，它不打算使用Aquila建立自己的蜂窩網(wǎng)絡。扎克伯格說，它希望把這種技術授權給——甚至是免費提供給電信公司、政府和非營利組織，在緊急情況下， Facebook甚至可以指揮公司的無人機艦隊飛到發(fā)生騷亂的地區(qū)，為醫(yī)院和非營利中心提供互聯(lián)網(wǎng)連接。

但目前還不清楚，政府對Facebook連接世界的最新做法有怎樣的接受度？該公司在外交上的努力有時候顯得相當笨拙，比如印度監(jiān)管機構禁停了Facebook的Free Basics項目（該項目免費為用戶提供一些互聯(lián)網(wǎng)服務，印度監(jiān)管機構給出的理由是，這樣做會違反網(wǎng)絡中立性）。畢竟，讓更多的人可以上網(wǎng)，是讓更多的人使用facebook的一種方式——監(jiān)管機構擔心該公司的最終目標是（對于大多數(shù)用戶來說）取代開放的web，以便獲得更多的廣告收入回報。

扎克伯格表示，該公司已從其在印度的失敗中吸取了教訓，當然他也希望這個挫折只是暫時的。 “在如何與政府和監(jiān)管機構打交道方面，我們已經(jīng)學到了很多東西，我們將帶著這些經(jīng)驗繼續(xù)前進，”他說。

太陽能無人機將在監(jiān)管方面引發(fā)其他問題，他說，“但是，當我和世界各地的領導人見面時，很多人都表示對此非?？春?，因為他們希望本國民眾能夠上網(wǎng)，他們希望能夠獲得更多的機會。而上網(wǎng)是人們獲得更多機會的最好方法之一。”

Aquila前面的道路如何目前還不是很清楚，它必然會遇到一些阻礙和波折。但扎克伯格的態(tài)度很堅決：全球有數(shù)十億人現(xiàn)在還不能上網(wǎng)，他們理所當然應該獲得上網(wǎng)服務。而Facebook要想實現(xiàn)扎克伯格的長期愿景，每個用戶都需要獲得更多的帶寬才行。首次試飛的圓滿完成，代表著該公司向這個愿景邁進了一小步。但在號召力方面，它給Facebook帶來了巨大的成功。

“我認為，未來某天，在城市郊區(qū)以及有人類居住的地方，將有數(shù)以千計的太陽能無人機在空中飛行，上網(wǎng)也會因此變得更普及，更便宜，”扎克伯格說。 “而且我認為，在它們的幫助下，將有十多億人變得可以上網(wǎng)。這是一個早期的里程碑，但也是一個很重要的里程碑?！?/p>

扎克伯格笑了起來?！澳憧赡軟]想到facebook會做這樣的事情——因為我們不是宇航公司，”他說?！暗腋杏X，我們正在變成一家宇航公司。”